2016 年，一名玻利維亞男子在森林撿到小貓。
起初，他以為這只是普通的小貓，帶回家養了一年後，發現這貓有點不對勁：米飯、麵條和雞蛋都吃，而且不管怎麼吃，牠的體重始終沒有超過 1.5 公斤，就連身長都只有 46 公分左右。
更怪的是，這隻貓貓充滿野性，經常偷襲鄰居家裡的雞，獵殺技巧異常高超。就這樣，死了好幾隻雞後，男子被鄰居罵到臭頭，心想牠可能是某種野生動物，不適合待在一般家庭裡，便在隔年將牠送到附近的「森達韋德野生動物保護區（Senda Verde Wildlife Sanctuary）」。
後來，保護區聯繫當地的生物學家寶拉．諾加列斯．阿斯卡倫茲（Paola Nogales Ascarrunz），說他們收到一隻「怪貓」，希望她前來拜訪一趟。身為玻利維亞貓科動物研究計畫（Programa de Investigación de Félidos Bolivia）的首席科學家，寶拉二話不說就答應了。
來到保護區後，寶拉立刻被這隻怪貓收服。牠的體型特別小，有長長的鬍鬚、又短又圓的耳朵，並且全身都有類似豹紋的斑點，但當時，寶拉認為這就是當地常見、廣泛分佈在安地斯山脈東側的小斑虎貓（學名：Leopardus tigrinus），於是參考種小名 tigrinus，幫牠取名為「Tigrino」。
欸？等等，這不是小斑虎貓！
時間來到 2019 年，寶拉編寫玻利維亞的貓科物種圖鑑時，驚覺 Tigrino 身上的玫瑰斑特別奇怪，不管是大小還是形狀，都不符合小斑虎貓的描述。
「這到底是什麼貓？」寶拉一頭霧水。
隨後，她攜手巴西遺傳學家愛德華多．埃齊里克（Eduardo Eizirik）和比利時演化生物學家約納斯．萊斯克羅特（Jonas Lescroart），分析南美洲 38 隻虎貓屬（屬名：Leopardus）個體的 DNA。
這些南美洲的虎貓，以往都因為外觀相似、親緣關係極近，而難以精準分辨物種。在這種情況下，科學家通常習慣將牠們歸類在同一個物種複合群（species complex）。
隨著基因分析技術進步，研究團隊這次採用全基因體定序（whole genome sequencing）、系統基因體學（phylogenomics）與博物館基因體學（museomics）等方法，交叉比對這群貓貓的 DNA，結果發現，牠們是 5 個截然不同的獨立物種。
更有趣的是，研究樣本包括這次的主角 Tigrino，還有一隻從永加斯森林裡抓來、研究過後重新野放的個體。牠們兩隻的 DNA 高度吻合，足以證明 Tigrino 並不是基因突變或跨物種混血，而是有一整個族群的同款貓貓，生活在這片森林中。
同時，團隊還發現 Tigrino 這種虎貓的譜系，約在 143 萬年前的更新世早期就獨立出來，足以被視為物種層級的分化——換句話說，這隻曾經被人類豢養的「怪貓」，其實是全新的貓貓物種！
「我阿公都叫牠 Tilcayo！」
這項研究發表在 2026 年 10 月號的《當代生物學》（Current Biology）期刊上。
寶拉表示，當地居民在很久以前，就知道有這種貓貓存在，並且稱牠為「Tilcayo」，但居民並不知道命名緣由，只知道從他們祖父那代以來，就是這樣稱呼。
雖然不管是在南美洲常用的西班牙語，或是當地使用的克丘亞語（Quechua）裡，Tilcayo 一詞都沒有特殊含義，但研究團隊依然決定保留這個流傳多代的稱呼，將其學名定為 Leopardus tilcayo，中文譯作「蒂爾卡約虎貓」。
為什麼這項研究轟動全球？
首先，這隻貓貓看起來既聰明又可愛；其次，這是科學界自 1923 年以來，第一次發現並描述新的貓科物種！
之所以相隔上百年才發現新物種，是因為蒂爾卡約虎貓和牠的近親外表相似，只有體型和毛皮斑紋有微小差異，難以透過肉眼與傳統方法區分。假如沒有驗明 DNA，就如同先前段落所述，容易被歸類為相同的物種複合群。
研究團隊透過基因分析，推測這個群體約在 234 萬年前開始分化，如今包含 5 個獨立物種，分佈區域如右圖：
- 東方虎貓（學名：Leopardus emiliae）分佈於黃色區域。
- 南方虎貓（學名：Leopardus guttulus）分佈於紅色區域。
- 雲霧虎貓（學名：Leopardus pardinoides）分佈於紫色區域。
- 小斑虎貓（學名：Leopardus tigrinus）又稱「北方虎貓」，分佈於青色區域。本次研究同步發表新亞種「安蒂蘇尤虎貓（學名：Leopardus tigrinus antisuyo）」，分佈於草綠色區域。
- 蒂爾卡約虎貓（學名：Leopardus tilcayo）分佈於藍色區域，本次研究發表為獨立物種。
此外，研究還發現蒂爾卡約虎貓有明顯的「粒核不一致（mitonuclear discordance）」現象，意思就是，牠的細胞核 DNA 顯示牠是獨立物種，粒線體 DNA 卻和喬氏貓（學名：L. geoffroyi）相似。由於粒線體是母系遺傳，代表牠們的親緣關係相對比較接近。
發現新物種後，接下來要做什麼？
在國際自然保護聯盟（The International Union for Conservation of Nature, IUCN）瀕危物種紅色名錄中，通常都將物種複合群視為單一物種，標示相同的物種瀕危等級。如果整個複合群的個體總數很多，即使裡面包含某個數量稀少、瀕臨滅絕的獨立物種，依然很有可能被評估為「無危（Least Concern, LC）」，無法獲得保護。
在這項研究中，研究團隊推測蒂爾卡約虎貓的「有效族群量（effective population size）」——也就是具有繁殖能力的個體數量，在更新世曾經達到 22,000 隻，但目前可能只有 8,000 隻左右，而且基因多樣性中等偏低，正面臨潛在的生存危機。
好消息是，在我們將蒂爾卡約虎貓定義為獨立物種後，就可以進一步研究牠們的飲食結構、繁殖習性，以及活動範圍等基本生態資訊，並且採取更多適合的保育行動。未來，說不定還能活用這次的研究方法，在世界各地找到更多隱藏的貓科物種喔！
參考資料
- Lescroart et al., Phylogenomics and museomics reveal five distinct species of tiger cats in South America, Current Biology (2026), https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.08.059
- Meet the First New Cat Species Discovered in 100 Years | National Geographic
